Quand une fuite coule pendant des mois sans témoin

La chronologie est presque toujours la même. Les premières semaines, l'eau reste contenue dans le meuble ou sous l'appareil, et rien ne franchit le sol. Vient ensuite le gonflement des panneaux de particules, le décollement d'une plinthe, puis l'humidité gagne le revêtement de sol et passe aux joints périphériques. À partir de là, l'eau descend : elle suit une réservation, un passage de canalisation, et sort chez le voisin du dessous sous forme d'auréole au plafond. À ce stade, le joint d'origine n'a toujours pas changé de comportement, il perd la même goutte qu'au premier jour.

Le décor bandolais aggrave mécaniquement cette chronologie. Au recensement 2023 de l'INSEE, 61,0 pour cent des logements de la commune sont des résidences secondaires ou occasionnelles. Dans un immeuble, cela signifie qu'en hiver le voisin du dessous est souvent absent lui aussi, et que l'auréole au plafond n'a personne pour la regarder. Le signal d'alerte le plus efficace qui existe, un voisin qui appelle, ne fonctionne pas la moitié de l'année dans une grande partie du parc.

La nature des fuites en cause découle du parc lui-même. Avec 41,7 pour cent des résidences principales achevées depuis 1991 selon le même recensement, ce qui lâche ici n'est pas de la vétusté profonde mais de la liaison et de l'appareil : flexible d'alimentation sous évier, raccord d'arrivée de machine, joint de bonde de douche, mécanisme de chasse qui coule en continu dans la cuvette, groupe de sécurité qui suinte. Ces défauts sont modestes et réparables en une visite. Leur gravité tient entièrement à ce qu'ils ont eu six mois pour s'exprimer.

Encore faut-il savoir où se trouve cette vanne et qu'elle tourne. Selon le logement, elle se situe dans un placard d'entrée, dans une gaine technique derrière une trappe, sous l'évier de la cuisine, dans un regard de jardin, ou dans le local des compteurs d'une copropriété. Une vanne qui n'a pas été manoeuvrée depuis deux ans se grippe et refuse de fermer complètement, parfois en se mettant à goutter par son presse-étoupe. La faire tourner à chaque fermeture et à chaque ouverture suffit à la garder vivante, et c'est un des rares entretiens de plomberie qui ne demande ni outil ni compétence.

La coupure ne concerne pas seulement l'eau. Le contacteur ou le disjoncteur du chauffe-eau se coupe dans le même mouvement, parce qu'un ballon qui chauffe pour personne pendant six mois n'a aucune utilité et que son groupe de sécurité laisse alors échapper de l'eau à chaque cycle de chauffe. Le robinet d'arrêt des WC et les arrivées des appareils se ferment également : ce sont les organes dont la fuite est la plus discrète, puisqu'elle part directement à l'évacuation sans jamais mouiller le sol.

Il faut enfin connaître la limite de l'exercice. Fermer sa vanne ne met à l'abri que de ce qui vient de son propre logement. Le réseau collectif de l'immeuble reste en eau, et l'alimentation située en amont du robinet de logement reste en pression, et une fuite née chez le voisin du dessus traversera le plancher sans se soucier de la vanne fermée. C'est pourquoi la coupure va de pair avec un point de contact laissé au syndic : elle protège de soi, pas des autres, et la moitié des logements alentour appartiennent à des gens qui ne sont pas là non plus.

Le compteur est l'outil le plus fiable et le moins utilisé. Sur un logement fermé, la règle est absolue : l'index relevé au départ doit être identique à l'index relevé au retour, au chiffre près. Tout écart signifie que de l'eau est passée, sans exception possible puisque personne n'a ouvert un robinet. Sur un logement resté en eau, le contrôle s'adapte : on ferme tout, on relève, on attend trente minutes, on relit. Ces deux relevés, notés avec leur date, valent mieux que n'importe quelle impression et servent ensuite de pièce au dossier.

La facture d'eau prend le relais entre deux visites, et c'est souvent elle qui parle la première. Une consommation qui progresse sur une période où le logement était fermé ne s'explique par rien d'autre qu'une fuite. Le service public d'eau adresse par ailleurs une information à l'abonné lorsque la consommation augmente anormalement, et une démarche existe pour demander l'écrêtement de la part excédentaire une fois la fuite réparée, sur présentation d'une attestation de l'entreprise intervenue. Cette attestation se demande au moment de la réparation, pas six mois après.

Restent les signes physiques, qui se relèvent dans un ordre précis à l'arrivée, avant même de poser les sacs. Une odeur de renfermé humide et sucrée, différente de l'odeur d'évacuation d'un siphon évaporé. Un point noir dans un angle de mur ou derrière un meuble bas. Une plinthe qui gondole ou qui s'écarte du mur. Un joint périphérique de douche noirci sur sa partie basse. Un carrelage qui sonne creux au pied d'une cloison. Un robinet d'arrêt dont le corps porte une trace blanche de calcaire, preuve d'un suintement ancien et lent.

La déclaration se fait dans le délai prévu au contrat, et ce délai court à partir de la découverte du sinistre, non de son origine. C'est un point favorable au propriétaire absent, à condition de pouvoir établir la date d'arrivée. Un billet de train, un plein d'essence, un message au gestionnaire, un horodatage de photographie : n'importe lequel de ces éléments fixe le jour. Le contrat d'assurance comporte par ailleurs des conditions particulières liées à l'inoccupation, qui varient d'un contrat à l'autre et qui se lisent avant la saison, pas après le sinistre.

Les pièces attendues sont toujours les mêmes. Des photographies datées montrant l'origine visible, l'étendue des dommages, et une vue d'ensemble permettant de situer chaque gros plan dans la pièce. Le relevé du compteur, avec l'index du départ si vous l'aviez noté. La facture d'eau de la période. L'attestation de réparation de l'entreprise intervenue, qui précise la nature de la fuite et la date. Et si un autre logement est touché, un constat amiable dégât des eaux rempli avec le voisin concerné, ou avec le syndic lorsque l'origine se situe dans une partie commune.

Deux dossiers se mènent en parallèle et se confondent souvent à tort. Le premier est la réparation de la cause, qui se traite avec une entreprise et se règle vite, parce que tant qu'elle n'est pas faite le sinistre continue. Le second est l'indemnisation des dommages, qui suit le rythme de l'assureur et de l'expertise. Les mettre dans le même panier conduit à attendre un accord pour arrêter l'eau, ce qui aggrave le dossier au lieu de le servir. On sécurise d'abord, on documente ensuite, on discute en dernier.